De l’effervescence artistique qui accompagne la naissance de l’impressionnisme – dès les années 1860 – à l’émiettement actuel des approches picturales, le XX^e siècle fut celui des manifestes, des révolutions, des avant-gardes et des remises en question. L’abstraction, qui libère l’œuvre de sa mission figurative (représenter la « réalité visible » d’un sujet), n’est pas l’unique facteur de l’extraordinaire évolution de l’art occidental depuis plus d’un siècle. Symbolisme, cubisme, surréalisme ou expressionnisme, mouvements militants et personnalités hors norme ont conduit à ce paradoxe de faire largement connaître la peinture moderne tout en la rendant souvent moins accessible : on ne peut pleinement apprécier les œuvres contemporaines sans connaître les démarches créatrices qui sont à leurs origines.